1929年10月间,郑振铎从欧洲回国。一天,郑振铎在国立北平图书馆里读到常熟著名藏书家丁初我写的《黄尧圃题跋续记》一文,从中得知《古今杂剧》原为明代赵琦美脉望馆的旧藏,赵琦美亲自手抄编定。
元朝是我国戏曲发展和成就最突出的一个朝代。但当时所能见到的关于元朝的戏曲杂剧的资料和文献却很少。而这部64册的古今杂剧,收集了元明杂剧240多种,可谓价值连城的一部“奇书”。
一天晚上,书友陈乃乾打来电话告知郑振铎,苏州某书商最近发现了32册的元剧,有刻本也有抄本。书主要价千元。郑振铎听罢,激动万分!他急切地嘱托陈:“一定要帮我买下!”
虽然当时郑振铎一贫如洗,但第二天他还是带着凑齐的千元钱迅速赶去,将书款交给书店杨经理,并约定次日下午取书。同时,经理又告诉郑振铎还有半部也有下落,现在一个古董商孙某处,至多二千元也可购得。郑振铎听后又是一阵兴奋,一口托他为其购下。
孰料,第二天当郑振铎赶到书店取书时,杨经理说他去迟了一步,32册书一清早就以900元归了古董商孙某。这样两书合一,成了完整的一部,现在孙某已居为奇货,待价而沽。
于是,郑振铎又去找陈乃乾,陈与孙是熟友,经他周旋,孙某总算开口,要价万金。经过三天的议价,终以9000元成交。郑振铎在同事和朋友的热情帮助下,终于如数筹齐。就这样,郑振铎坚持不懈,一波三折,历尽艰难,为国家抢救购置了一部极为珍贵的《脉望馆抄校本古今杂剧》。正如郑振铎所说,“我在劫中所见、所得书,实实在在应该以这部古今杂剧为最重要,且也是我得书的最高峰。”(崔鹤同)